Inégalités : que valent les chiffres de Thomas Piketty ?

Thomas Piketty a publié dans « Le capital au XXIe siècle » une courbe d’évolution de la part du premier décile des revenus les plus élevés qui montrerait que les riches sont devenus plus riches, la société américaine plus inégalitaire.

Mais les chiffres utilisés par Thomas Piketty sont-ils fiables ?

Les revenus sont calculés à partir des impôts déclarés à l’Internal Revenue Service (IRS) et ne tiennent pas compte des transferts, c’est-à-dire des impôts prélevés sur les revenus plus élevés, et des aides sociales fournies aux plus pauvres. Ceci représente ce que l’on appelle les « revenus primaires », et pas les « revenus secondaires » qui sont les seuls significatifs pour tenir compte du revenu réel.

Autre problème, l’IRS ne peut pas décompter les enrichissements non déclarables, comme l’accroissement des plus-values de la vente de l’« Internal retirement account » (IRA) lorsque les intéressés atteignent l’âge où cette vente n’est plus taxée. Les IRA constituent l’une des formes importantes d’accumulation du capital aux États-Unis.

Il existe d’autres sources officielles de l’évolution des revenus, et donc de la mesure des inégalités aux États-Unis, qui ont été résumées dans le tableau suivant.

Il existe aussi d’autres estimations d’évolution des inégalités, comme par exemple les travaux de Richard Burkhauser[[Richard V. Burkhauser, Jeff Larrimore et Kosali I.Simon, « A second opinion on the economic health of the american middle class », National Tax Journal, March 2012.]] basés sur les séries du Census Bureau. Selon ses estimations, la part du décile supérieur est passée de 30 à 32% entre 1979 et 2007.

Nous avons reproduit ci-dessous les courbes données par Thomas Piketty dans « Le capital au XXIe siècle » (page 460) et les courbes tirées d’une autre source très officielle – le Congressional Budget Office (CBO)[[ « The distribution of household income and federal taxes, 2008 and 2009 », CBO, July 2012. Les séries de données se trouvent ici . ]] – pour le décile supérieur aux États-Unis. L’une de ces courbes intègre les plus-values, l’autre est sans plus-values. À la différence de Thomas Piketty, le CBO prend en compte :

– les revenus secondaires et non primaires (après la redistribution) ;
– l’influence de la taille des foyers fiscaux (en utilisant une formule approchée, celle de la racine carrée) ;
– les bénéfices de l’assurance santé.

Conclusion

On constate que Thomas Piketty a pris les chiffres donnant les écarts les plus extrêmes dans l’évolution des revenus puisqu’il trouve une augmentation du premier décile de 36% entre 1979 et 2009. Par comparaison, les chiffres du CBO enregistrent simplement un accroissement de 19% avec les plus-values.

Mais il faut compléter par deux remarques, la première – l’essentiel de la montée des revenus a eu lieu dans la période 1979-89, c’est-à-dire la période Reagan, et peut être en partie le reflet du transfert des profits des entreprises vers les individus par le développement de Subchapter S. Il n’y a pas eu d’augmentation des inégalités de 1989 à 2009.

Deuxième remarque, une partie importante des plus-values n’est vraisemblablement pas répertoriée, car les plus-values de résidence secondaire en dessous de 500.00 dollars ne sont pas taxées. Comme l’indiquent Alan Reynolds et David Henderson dans le Wall Street Journal, le CBO ne tient pas compte des IRA et autres « tax-free Roth account » qui sont l’un des moyens d’épargne préférés de la classe moyenne américaine.